El estado llega a un acuerdo sobre el alivio de la renta por la pandemia: lo que los inquilinos y los propietarios deben saber

Nov 19, 2023

Los defensores de los derechos de los inquilinos y el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California llegaron a un acuerdo esta semana para abordar los retrasos en el procesamiento y las denegaciones en las solicitudes de alivio de alquiler para inquilinos elegibles, lo que significa que más inquilinos pronto podrían obtener ayuda financiera.

Durante la pandemia, California encargó al departamento que administrara más de $5 mil millones en fondos estatales y federales para ayudar a los inquilinos vulnerables con el alivio del alquiler a través del Programa de Asistencia de Alquiler de Emergencia COVID-19 de California. La agencia cerró el portal de aplicaciones a fines de marzo de 2022.

Un aumento en las denegaciones que comenzó después del cierre impulsó a los defensores a demandar, alegando que los inquilinos elegibles fueron rechazados y se quedaron sin ayuda financiera. Para julio, a alrededor del 30 % de los solicitantes se les había negado la asistencia del programa, aunque el 93 % probablemente eran elegibles para el alivio de la deuda, según National Equity Atlas, una organización que informa sobre equidad racial y económica.

"La forma en que se estableció el programa no respondía a la población a la que estaba destinado a servir", dijo Faizah Malik, abogada sénior de Public Counsel, una firma de abogados sin fines de lucro que ayudó a representar a las organizaciones de defensa de la comunidad que demandaron al estado.

Los defensores de los inquilinos demandaron al departamento de vivienda en junio de 2022 por distribuir fondos a través de un proceso de solicitud que caracterizaron como confuso con barreras para personas vulnerables y de bajos ingresos que no están familiarizadas con la burocracia gubernamental. Los inquilinos encontraron largas esperas, barreras idiomáticas y tecnológicas, y explicaciones vagas si se les negaba la asistencia, según los abogados involucrados en el acuerdo. El acuerdo requiere que el departamento realice varios cambios en su sistema para las solicitudes de alivio pendientes y que proporcione a los inquilinos la información que necesitan para apelar.

Más de 100,000 hogares están esperando saber si recibirán un alivio de la renta, según un análisis de datos realizado por Public Counsel.

"En última instancia, los peticionarios y [el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario] optaron por resolver el litigio para hacer avanzar el programa con el objetivo compartido de ayudar a los californianos", dijeron funcionarios del departamento en un comunicado a The Times. "Estamos comprometidos a trabajar con nuestros socios para brindar resolución y apoyo a aquellos que quedan en el proceso de solicitud".

El acuerdo se produce cuando el primer período de pago de alquiler de la ciudad de Los Ángeles finaliza el 1 de agosto, la fecha límite para que los inquilinos paguen la deuda de alquiler acumulada entre marzo de 2020 y septiembre de 2021.

Según la denuncia, los inquilinos a menudo recibían denegaciones de alivio de alquiler que consistían en unas pocas palabras, como información "que no responde", "inconsistente" o "no verificable". Sin explicaciones más detalladas, los inquilinos no estaban seguros de por qué se les negó o cómo apelar con éxito, dijeron los defensores que demandaron al estado.

Los solicitantes que no hablaban inglés recibieron poca asistencia, mientras que a otros se les denegó por faltar un solo documento de la larga lista de documentos requeridos para la verificación, dijo Malik. Muchos inquilinos no tienen contratos de arrendamiento formales, agregó, lo que también provocó denegaciones.

Los adultos mayores de bajos ingresos que no están acostumbrados a lidiar con la tecnología en línea también encontraron el proceso de solicitud "insuperablemente difícil", dijo Cynthia Strathmann, directora ejecutiva de Acciones Estratégicas para una Economía Justa, una de las organizaciones que demandó al estado. Estas personas a menudo no tenían correos electrónicos ni computadoras portátiles, luchaban por recordar sus contraseñas y no sabían cómo iniciar sesión en sus portales.

El centro de llamadas del departamento de vivienda brindó poca o ninguna ayuda, dijo Malik: los inquilinos llamaban docenas de veces y nadie respondía. Las personas que respondieron no siempre tenían autoridad para ingresar al portal.

Además, muchos inquilinos fueron desalojados después de que solicitaron fondos pero antes de recibirlos, dijo Madeline Howard, abogada sénior del Western Center on Law & Poverty, uno de los grupos legales que ayudó a presentar la demanda. El estado no tenía un mecanismo para rastrear a las personas que fueron desalojadas mientras esperaban asistencia, agregó Howard.

Valeria De La Luz dijo que acumuló más de $30,000 en deudas de alquiler durante la pandemia. La residente de Los Ángeles, que solo habla español, solicitó asistencia de alquiler en noviembre de 2021. Fue aprobada, dijo, pero al día siguiente la decisión cambió a una denegación debido a pruebas insuficientes de que calificaba. De La Luz presentó una apelación en marzo de 2022, pero aún no ha tenido noticias del departamento de vivienda.

"No me siento seguro en casa", dijo De La Luz en una entrevista con The Times.

Además de las crecientes deudas y las debacles con su arrendador, De La Luz dijo que perdió su trabajo debido a la pandemia y que le han diagnosticado varios problemas de salud. Ella dice que duda en recibir la cirugía que necesita porque no tiene un lugar seguro para recuperarse.

"Tengo algo de paz y tranquilidad. Siento un poco de alivio, pero no estoy llamando a esto una victoria porque todavía no he recibido los fondos que me prometieron", dijo De La Luz. "Sé que no soy el único".

Los propietarios, especialmente aquellos que administran pequeñas propiedades y son elegibles para el alivio, también celebran el acuerdo después de perder varios años de ingresos por alquileres durante la pandemia. Debra Carlton, vicepresidenta ejecutiva de California Apartment Assn., dijo que todavía espera que algunos propietarios de viviendas reciban denegaciones.

"Ha sido mucho más difícil para los propietarios más pequeños que no pueden equilibrarlo con otros inquilinos", dijo.

El asentamiento

Los inquilinos que solicitaron la ayuda para el alquiler antes de fines de marzo de 2022 y se les negó antes del 7 de junio de ese año o que tienen solicitudes pendientes deben esperar recibir una actualización sobre sus solicitudes en los próximos meses, según un comunicado de prensa. Para muchos inquilinos, el departamento de vivienda debe emitir avisos de denegación nuevos y más detallados. Los solicitantes a quienes se les niegue la asistencia tendrán 30 días para apelar.

Además, el acuerdo requiere que la agencia estatal facilite el proceso de apelaciones, corrija las barreras del idioma y realice una auditoría de las denegaciones de marzo a mayo de 2022 debido a la "falta de respuesta". Según el acuerdo legal, el departamento también está obligado a financiar programas locales basados ​​en la comunidad para ayudar a los inquilinos a navegar el proceso de apelación.

Howard dijo que los abogados demandantes y sus clientes se reunirán con el departamento de vivienda cada dos semanas durante tres meses y luego mensualmente para garantizar que haya una comunicación abierta en caso de que surjan problemas.

En una presentación judicial de febrero, el departamento de vivienda dijo que le quedaban unos $300 millones en fondos estatales y federales para administrar.

A pesar del acuerdo, la deuda de alquiler que quedó de la pandemia seguirá siendo una fuente de estrés, desalojo y falta de vivienda, dijo Malik, ya que los inquilinos aún acumulan deuda después de que el portal de solicitudes cerró en marzo de 2022.

"Este acuerdo no significa que este problema se haya ido", dijo.

Los inquilinos y propietarios con solicitudes pendientes pueden acceder a las preguntas frecuentes de Public Counsel en carentrelief.org o llamar al centro de llamadas de Housing Is Key al (833) 343-2122. Para consultar su portal y actualizar su información, visite hornellp-ca.neighborlysoftware.com/CaliforniaCovid19RentRelief/Participant.

La escritora del personal del Times, Hannah Wiley, contribuyó a este informe.

Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.